Первый игровой автомат с выигрышем монетами был сделан в США в 1887 году. Правда, он только принимал монеты, а выигрыш выдавал хозяин игорного заведения. В следующем году появился механизм, который автоматически выдавал призовые, после накопления в приемнике достаточного по весу количества монет. Однако он имел серьезный недостаток – вес монет с успехом заменялся сильным ударом по корпусу. В 1890 году в этой же стране был сконструирован автомат, имитирующий карточную игру, а через 3 года только в Сан-Франциско их было уже около 1500.

Самый удачный и известный игровой автомат придумал Чарльз Фей в 1895 году. Он имел 3 механических барабана, на которых были начертаны цифры. Барабаны заводился рычагом, который и дал название всем игровым автоматам – «однорукий бандит». Для получения от него выигрыша требовалось набрать определенную комбинацию цифр. Самая заветная: 4-11-44, приносила 5 долларов, остальные были записаны в специальной таблице на корпусе автомата. Коммерческий успех произведенного в домашней мастерской механизма, позволил Фейю открыть свою фабрику.

В 1930 году фирма Jennings выпустила 1-ую версию игрового автомата с электромотором. Это позволило заменить рычаг на кнопку стартера.

Значительно позже компания YGT разработала систему, прогрессивных выигрышей, которая увеличивала вероятность игрока получить огромный Джек Пот. Это достигалось путем объединения десятков тысяч игровых автоматов по всему миру в одну компьютерную сеть, с помощью чего система могла определять суммарные ставки и возможные расходы на выплату выигрышных.

В СССР игровые автоматы попали в 80-х годах из стран Запада. Это были списанные устаревшие автоматы, которые помещались в местах отдыха. Немного позже стали производиться свои автоматы, правда играли в них не ради выигрыша – ведь в детских играх «кот-рыболов», «остров сокровищ» и «автогонки» не предусматривались призовые. После распада Советского Союза, в новой стране стали появляться и «однорукие бандиты», привезенные из стран Европы. И, хотя, выпуск игровых автоматов к концу века наладили, все же не из отечественных деталей, а импортированных. Поэтому большинство игровых автоматов не снабжены русским интерфейсом.